Los primeros ensayos promovidos por la Consejería de Agricultura y Pesca en el marco del Plan Andaluz de Cultivos Energéticos 2007-2013 constatan las posibilidades de nuevas fuentes de energía que ofrecen oportunidades de diversificación e innovación al sector agrario de la región.

15 de agosto de 2009.- Así, la investigación sobre la paulownia (Paulownia sp.), una planta de origen chino caracterizada por su crecimiento ultrarrápido, abre para Andalucía nuevos horizontes en materia de cultivos energéticos y emerge como una fuente de biomasa lignocelulósica con amplias posibilidades de prosperar en la Comunidad Autónoma.



El mismo programa, cuyos trabajos se desarrollaron en la campaña 2007-2008 en una decena de fincas públicas de las provincias de Sevilla, Córdoba, Málaga, Granada y Cádiz, estudia, además, la viabilidad de la implantación en Andalucía de otros cultivos energéticos como la caña común (Arundo donax), el sorgo papelero (Sorghum bicolor) y el cardo (Cynara cardunculus). Todos ellos, como vía para la producción de biomasa.



Por el momento, las conclusiones iniciales sitúan a la paulownia como una de las alternativas con mayores garantías de éxito, lo que ya ha llevado a algunos agricultores andaluces a incorporarla a sus explotaciones como una emergente línea de negocio. Su adaptabilidad a los suelos de la región y su excelente poder calorífico avalan el aprovechamiento de esta especie para la obtención de energía limpia, a lo que hay que sumar sus bajos niveles de cloro, azufre y sodio. Todo ello acredita la contribución de la paulownia al desarrollo sostenible y su respeto al medio ambiente, al no provocar emisiones ni corrosión de las calderas.

Pero no son éstas las únicas ventajas que se desprenden de los ensayos.

La utilidad de esta planta va más allá, ya que los residuos generados por su proceso de transformación también resultan valiosos para la actividad agraria. Así, las cenizas resultantes de la combustión de su biomasa ofrecen la posibilidad de ser utilizadas como abono dado su alto contenido de potasio.

Una vez conocidas estas propiedades, el reto ahora es concretar hasta dónde llega el potencial de la paulownia y estudiar su rentabilidad, económica y medioambiental para su futura integración en el campo andaluz. En este sentido, las próximas labores de indagación se enfocarán hacia el análisis exhaustivo del material vegetal y la adaptabilidad de cada uno de los clones existentes en el mercado a las diversas condiciones climatológicas y a los suelos de la región. De esta manera, se determinará cuáles son los espacios más idóneos para su cultivo, la cantidad óptima de cortes y la maquinaria más adecuada para ello.



Al margen de su riqueza como materia prima para la obtención de biomasa, la paulownia aporta otras alternativas de diversificación al mundo agrario, entre las que destaca su empleo para la producción de madera. Su instauración con estos fines, por tanto, también será objeto de futuros ensayos por parte de la Consejería de Agricultura y Pesca, tanto en secano como en regadío. Y es que, en un principio, muestra un comportamiento agronómico prometedor bajo las condiciones climáticas que definen a la comunidad autónoma.

La caña común, alternativa de interés



La caña común registra un elevado valor energético, requiere escasas labores agrícolas y su producción se duplica cuando se cultiva como regadío. Las experiencias desarrolladas en el marco del Plan de Cultivos Energéticos de la Consejería de Agricultura y Pesca en la campaña 2007-2008, que han supuesto un paso más sobre las investigaciones iniciadas en 2005 sobre el cardo y dos cultivos herbáceos tradicionales como el trigo y la colza para la obtención de biocombustibles, arrojan resultados positivos sobre la capacidad de la caña común para la producción de biomasa.

Según los primeros ensayos, registra un alto valor energético y requiere escasas labores agrarias, rasgos que la sitúan como otra alternativa de interés para la diversificación del campo andaluz.

Ahora queda analizar el equilibrio existente entre el consumo de agua y el rendimiento obtenido para certificar la viabilidad de su implantación en las explotaciones agrícolas de la Comunidad Autónoma. Aunque bajo la modalidad de regadío, tal y como lo confirman los estudios, se obtiene el doble de cosecha, se procederá a su observación en condiciones de secano para, de este modo, comprobar el verdadero potencial de la caña común y comparar el grado de rentabilidad alcanzado en ambas circunstancias.



Otras especies



El sorgo papelero, como segunda cosecha, y el cardo, tal y como adelantan los primeros ensayos, presentan, por su parte, mayores dificultades para erigirse en cultivos energéticos rentables. El primero, pese a su elevada producción de biomasa, registra bajos valores de poder calorífico y elevados niveles de cloro y requiere, al recogerse en verde, una labor de secado previa a su aprovechamiento en las calderas, a lo que se une su fragilidad ante la amenaza del viento y la lluvia.



Con respecto al cardo, la valorización energética de su biomasa lignocelulósica es inferior a la de otras especies y sus niveles de cloro e índice álcali dificultan su uso en calderas. De igual forma, los análisis desvelan su baja calidad como forraje para la alimentación de ganado vacuno. No obstante, en función del precio y los costes adicionales del ensilaje, al no poderse henificar, se puede emplear para animales no productivos como sustituto de henos de mediana y baja calidad-hierba o legumbres secas cortadas y utilizadas como alimento para los animales.



Más de 30 hectáreas destinadas a la investigación



El Plan Andaluz de Cultivos Energéticos 2007-2013 nació con el objetivo de estudiar el comportamiento en el campo andaluz de plantas que pueden ser aprovechadas como materia prima para la obtención de biomasa. La Consejería de Agricultura y Pesca desarrolla estos trabajos de investigación a través de la Empresa Pública Desarrollo Agrario y Pesquero, miembro de la Sociedad Andaluza para la Valorización de la Biomasa, en una superficie de más de 30 hectáreas de suelo público. Trece de ellas fueron incorporadas en la campaña 2008-2009, un ejercicio en el que, además de los que ya estaban en marcha, han arrancado nuevos ensayos sobre herbáceos como el Miscantus y leñosos como el chopo, la casuarina y el eucalipto.